చీకటి కోనలో "మాయా"
అజయ్ మరియు అతని స్నేహితులు (రవి, స్నేహ, మరియు అంజలి) తమ వీకెండ్ సరదా కోసం ఒక కొత్త, అన్వేషించని ప్రదేశానికి వెళ్ళాలనుకున్నారు. అజయ్ పాత సాహస యాత్రల మ్యాప్లో, అడవి లోపల ఉన్న "చీకటి కోన" (Dark Valley) అనే పాడుబడిన గ్రామం గురించి తెలుసుకున్నాడు. ఆ ఊరు గురించి స్థానికులు రకరకాల కధలు చెప్పుకుంటారు – అక్కడికి వెళ్ళిన వారు తిరిగి రారని, అక్కడ ఒక దెయ్యం తిరుగుతుందని! కానీ, అజయ్ ఈ మాటలను నమ్మలేదు. వాళ్ళు తమ కార్లో అడవి వైపు బయలుదేరారు.
అడవి లోపలికి వెళ్తున్న కొద్దీ దారి చాలా ఇరుకుగా, భయంకరంగా మారింది. సాయంత్రం అవుతుండటంతో అడవి చీకటిగా, నిశ్శబ్దంగా ఉంది. హఠాత్తుగా, దారిలో ఒక పాత తాత ఎదురై, వారి కారును ఆపాడు.
"ఓ పిచ్చి పిల్లలారా! ముందుకు వెళ్ళకండి! ఆ చీకటి కోనలో చావు ఎదురుచూస్తోంది. అక్కడ 'మాయా' ఉంది," అని ఆ తాత హెచ్చరించాడు. కానీ అజయ్ నవ్వి, "తాత, మాకు భయం లేదు. మేము చూసుకుంటాంలే," అని చెప్పి కారును ముందుకు పోనిచ్చాడు. ఆ తాత వాళ్ళు వెళ్తుంటే జాలిగా, భయంగా చూస్తూ ఉండిపోయాడు.
చీకటి పడేసరికి వాళ్ళు "చీకటి కోన" చేరుకున్నారు. ఆ గ్రామం పూర్తిగా పాడుబడిపోయి ఉంది. ఇళ్ళు కూలిపోయి, వీధులు నిర్మానుష్యంగా ఉన్నాయి. ఎక్కడా చిన్న శబ్దం కూడా లేదు. గాలి కూడా గట్టిగా వీచడం లేదు. ఒక వింతైన, భయంకరమైన నిశ్శబ్దం ఆ ఊరిని ఆవరించి ఉంది. వాళ్ళు ఒక పెద్ద, పాత బంగళా ముందు కారు ఆపారు.
వాళ్ళు ఆ బంగళాలోకి ప్రవేశించారు. లోపల అంతా దుమ్ము, బూజు పట్టి ఉంది. టార్చ్ లైట్ల వెలుతురులో ఆ ఇల్లు మరింత భయంకరంగా కనిపించింది. "నాకు చాలా భయంగా ఉంది, అజయ్. మనం తిరిగి వెళ్ళిపోదామా?" అని స్నేహ అడిగింది. "భయపడకు స్నేహ, మనం ఇక్కడే ఈ రాత్రికి ఉండి, ఉదయాన్నే వెళ్ళిపోదాం," అని అజయ్ సర్దిచెప్పాడు. వాళ్ళు ఒక గదిలో పడుకోవడానికి సిద్ధమయ్యారు.
అర్ధరాత్రి అయ్యింది. అందరూ గాఢ నిద్రలో ఉన్నారు. హఠాత్తుగా, అంజలికి ఏదో శబ్దం వినిపించి మెలకువ వచ్చింది. ఎవరో తన పేరు పిలుస్తున్నట్లు అనిపించింది. ఆమె టార్చ్ లైట్ తీసుకుని, గది బయటకి వచ్చింది. హాలులో ఎవరూ లేరు. కానీ, బంగళా వెనుక వైపు నుంచి ఒక వింతైన పాట వినిపించింది. అంజలి ఆ పాట వస్తున్న వైపు నడుచుకుంటూ వెళ్ళింది.
కొద్దిసేపటి తర్వాత రవికి మెలకువ వచ్చి, అంజలి కనిపించకపోవడంతో ఆందోళన చెందాడు. "అజయ్! స్నేహ! లెగండి! అంజలి కనిపించడం లేదు!" అని అరిచాడు. అందరూ లేచి అంజలి కోసం వెతకడం మొదలుపెట్టారు.
అంజలి కోసం వెతుకుతూ, వాళ్ళు అడవిలోకి వెళ్ళారు. అడవిలో ఒక పాత గుడి కనిపించింది. ఆ గుడి శిథిలావస్థలో ఉంది. గుడి లోపల టార్చ్ లైట్ వేసి చూస్తే, గోడల మీద వింతైన బొమ్మలు చెక్కి ఉన్నాయి. అవన్నీ చావుకు సంబంధించిన బొమ్మలు.
హఠాత్తుగా, గుడి వెనుక నుంచి ఒక తెల్లటి ఆకారం కనిపించింది. అది ఒక స్త్రీ ఆకారం. తెల్లటి చీర కట్టుకుని, జుట్టు విరబోసుకుని ఉంది. "అది... అది... దెయ్యం!" అని స్నేహ అరిచింది. అజయ్ టార్చ్ లైట్ ఆ ఆకారం మీద వేశాడు. ఆ స్త్రీ ముఖం భయంకరంగా ఉంది, కళ్ళు ఎర్రగా ఉన్నాయి. ఆమె నవ్వుతూ, వాళ్ళ వైపు రావడం మొదలుపెట్టింది.
పరుగు తీస్తూ, అజయ్ మరియు స్నేహ ఒకచోట ఆగారు. రవి ఎక్కడో తప్పిపోయాడు. "రవి కూడా పోయాడా?" అని స్నేహ ఏడ్చింది. "లేదు స్నేహ, మనం రవిని వెతకాలి," అని అజయ్ ధైర్యం చెప్పాడు. వాళ్ళు మళ్ళీ వెతకడం మొదలుపెట్టారు.
కొద్దిసేపటి తర్వాత, వాళ్లకు ఒక పాత, ఇనుప గేటు కనిపించింది. అది ఒక స్మశానం ప్రవేశ ద్వారం. స్మశానం లోపల చాలా సమాధులు ఉన్నాయి. వాళ్ళు భయంతో లోపలికి వెళ్ళారు. ఒక పెద్ద సమాధి మీద "మాయా" అని రాసి ఉంది.
ఆ సమాధి పక్కన ఒక పాత ఫోటో ఉంది. ఆ ఫోటో చూసి అజయ్ షాక్ అయ్యాడు. ఆ ఫోటోలో ఉన్నది మాయా కాదు, అంజలి! కానీ, ఫోటో పాతగా ఉంది, చాలా సంవత్సరాల క్రితం తీసినట్లు ఉంది.
అజయ్ కి ఒక వింతైన అనుమానం వచ్చింది. "మాయా" అంటే అంజలియా? కానీ ఎలా? అంజలి మనతో పాటే ఉంది కదా? అని ఆలోచిస్తున్నాడు.
అప్పుడు, చీకటిలో నుంచి రవి బయటకు వచ్చాడు. అతని ముఖం భయంతో తెల్లగా ఉంది. "అజయ్! నేను తెలుసుకున్నాను! మాయా ఎవరో కాదు..." అని రవి చెప్పబోతుండగా, అతని వెనుక నుంచి తెల్లటి ఆకారం (మాయా) వచ్చి రవిని పట్టుకుంది.
కానీ, ఈసారి మాయా ముఖం స్పష్టంగా కనిపించింది. అది మాయా కాదు, అంజలి! అంజలి ముఖం భయంకరంగా ఉంది. ఆమె కళ్ళు ఎర్రగా, దెయ్యం లాగా ఉన్నాయి.
"అంజలి!" అని అజయ్ అరిచాడు.
అంజలి నవ్వుతూ, "నేను అంజలిని కాను. నేను మాయాని! ఈ శరీరం నాది! మీరందరూ నా వాళ్ళు!" అని భయంకరమైన స్వరంతో చెప్పింది.
స్నేహ భయంతో స్పృహ తప్పి పడిపోయింది. అజయ్ ఒక్కడే మిగిలాడు. అంజలి (మాయా) అజయ్ వైపు చూస్తూ, భయంకరంగా నవ్వుతూ రావడం మొదలుపెట్టింది. అజయ్ కి ఇక తప్పించుకోవడానికి దారి లేదు.
తెల్లవారింది. అడవిలో సూర్యరశ్మి పడుతోంది. పాత తాత కారు దగ్గర నిలబడి, నిరాశగా చూస్తున్నాడు. కారులో ఎవరూ లేరు.
చీకటి కోనలో, ఆ పాత బంగళాలో, అజయ్, రవి, స్నేహ, అంజలి ఎక్కడా కనిపించలేదు. కానీ, ఆ బంగళా గోడ మీద కొత్తగా ఒక బొమ్మ చెక్కి ఉంది – నలుగురు స్నేహితులు నవ్వుతున్నట్లు. ఆ బొమ్మ కింద "మాయా కుటుంబం" (Maya's Family) అని రాసి ఉంది.
